设立人就是发起人，其是发起组织公司的人或公司的创办人。发起人是筹备公司设立的人，但并非所有的筹备人都是发起人。发起人必须在公司的章程上签名才能被确认。自然人和法人都可成为发起人。对发起人的资格，各国法律一般均有明确的规定。在英美公司法中，公司发起人被描述为一个从事按特定计划组织公司，并使其进行活动和采取必要的措施来达到其目的的人。
广义地说，发起人包括创立公司、协助公司获得资本、工具及营业权，从而得以实现公司章程所规定的目的，以及促使公司正式营业的人。他们的工作在公司成立之前就已经开始，比如寻找获利机会，制定公司发展计划，直至公司成立，足以吸引外界对公司投资，并使这个新兴企业具有商业上的生存能力。
