香怜和玉爱在《红楼梦》中是男性。古代女的不能入私塾，即使较开放的林如海，也只是专门请了个私塾先生来教导女儿。玉爱，香怜都是男孩，而且相貌不错。学堂中一群学生就给他们起女性化的名字做外号。香怜和玉爱，是贾府义学里的小学生。《红楼梦》第九回中写道：亦不知是那一房的亲眷，亦未考真名姓，只因生得妩媚风流，满学中都送了他两个外号，一号“香怜”，一号“玉爱”。
这两个小学生，不知道究竟是哪一房的亲眷，曹雪芹也并没有给他们一个正式的名字，只是说他们“生得妩媚风流，满学中都送了他们两个外号，一个是‘香怜’，一个是‘玉爱’”，这两个外号，散发出一股不寻常的气息。
彼时的贾家学堂，自从来了薛蟠，已经被彻底搅扰坏了风气，薛蟠在学堂里不是为了念书，而是为了结交“契弟”，学中的小孩子们图薛蟠的银钱，多有被他哄上手的，这香怜和玉爱，也是其中之一。
自从来了贾宝玉和秦钟，四个人都看着对方“大有女儿之态”，都有交好之心，却都不能轻举妄动，“每日一入学中，四处各坐，却八目相勾，或设言托意，或咏桑寓柳，遥以心照，却外面自为避人眼目，不意偏又有几个滑贼看出形景来”。
